Беспилотные самолеты будут работать на топливных водородных ячейках, которые будут использоваться в качестве источника питания для электрических беспилотных самолетов. Топливные элементы позволят сократить количество взлетов и посадок, продлить срок службы аппарата и сократить требуемое количество самолетов.
Над этим проектом работает американская компания Horizon Energy Systems. Результатом её работы стали топливные водородные элементы AEROPAK. Благодаря использованию этих топливных элементов был установлен новый рекорд по продолжительности полета мини-БПЛА RemoEye 006.
Опытный полет состоялся в Южной Корее. БПЛА RemoEye-006 имеет размах крыльев 2,7 м, максимальную скорость полета 74 км/ч и дальность до 10 км. В стандартном оснащении беспилотник питается от литий-ионного аккумулятора и может находиться в воздухе 1,5 – 2 часа, но установка топливных элементов позволила увеличить продолжительность полета до 5 часов, при этом БПЛА приземлился с запасом топлива.
Разработанные как замена для самых современных литий-полимерных аккумуляторов, топливные ячейки AEROPAK весом менее 2 кг могут устанавливаться на БПЛА класса 5-10 кг и вырабатывать до 600 Вт пиковой мощности и 900 Вт*ч энергии. Картриджи топливных элементов можно менять «на горячую», что устраняет необходимость применения громоздких зарядных устройств и сводит к минимуму простой самолета на земле. Конструкция топливного элемента позволяет выдерживать большие ударные нагрузки, работать на высоте до 7000 м. Для получения большей мощности, например для питания сенсоров или средних БПЛА, можно просто составить батарею из нескольких элементов, такая гибкость открывает широкую сферу применения AEROPAK не только в воздухе, но и на земле.
Электрический привод беспилотников привлекает военных прежде всего низкой стоимостью и простотой обслуживания, кроме того электрические самолеты выделяют меньше греются и шумят, что позволяет вести наблюдение за противником с малой высоты. AEROPAK – первый коммерческий продукт, который может совершить настоящий бум в беспилотной авиации, ведь на легкие БПЛА приходится львиная доля всех используемых беспилотников и замена капризных бензиновых двигателей серьезно улучшит характеристики беспилотных разведчиков.