Успешное развитие геотермальной энергетики, такое как в Исландии, основывается на высоких технологиях и подходящей геологии. Остров Исландия, фактически, является вулканическим плато, расположенным на гребне Средне-Атлантического срединно-океанического разлома. Геологическое основание острова Исландия образовано базальтовыми пластами, насыщенными водой из океана. Здесь высокая вулканическая активность, несколько активных вулканов и гейзерные поля.
Большинство геотермальных электростанций на самом деле можно назвать гидротермальными. Для получения энергии в них используется нагретая минимум до 120-150 оС, еще лучше до 600 оС, вода, содержащаяся в нагретых до высокой температуры водоносных горизонтах. Для получения энергии воду по пробуренным скважинам поднимают на поверхность, пропускают сквозь теплообменники, а потом закачивают обратно. Существуют энергетические установки, где теплоноситель, вода нагревается до высоких температур только от геологических пластов на глубинах до нескольких километров и даже от магмы.
Средняя глубина скважин геотермальных электростанций составляет 2-3 км. В среднем, с каждой скважины такой глубины удается получить 5-7 МВт. В Исландии эксплуатируется самая глубокая геотермальная скважина в мире глубиной 4,6 км, она выдает до 50 МВт мощности. В этом примере глубина увеличена в два раза, а мощность увеличилась почти на порядок. Чем глубже скважина, тем эффективнее генерация энергии.
Для геотермальных электростанций указывают мощность электрической генерации и тепловую мощность. Так, геотермальная электростанция Svartsengi, одна из старейших и крупнейших в Исландии, генерирует 78 МВт электрической мощности и 190 МВт тепловой. Она эксплуатируется с 1975 года, постоянно достраивается и модернизируется. На ней работают 6 энергоблоков, последний их которых установлен десять лет назад. Самая мощная в Исландии геотермальная электростанция Hellisheidi, вырабатывает 400 МВт тепловой мощности и 213 МВт электрической. Электрическая мощность в ближайшем будущем будет увеличена минимум до 300 МВт.
Геотермальная энергетика Исландии обеспечивает 90 % потребностей страны в отоплении и горячем водоснабжении. Мощность геотермальных электрических станций составляет 575 МВт, они покрывают треть всех потребностей страны в электричестве.
Исландия считается мировым лидером в области геотермальной энергетики, но ее так же следует признать лидером в сфере альтернативной энергетики. Здесь 99,5 % энергии получают из альтернативных источников. Для получения энергии используют, в основном, тепло земли и энергию движения воды, а ископаемые виды топлива расходуются для транспортных нужд. Исландия планирует увеличить долю геотермальной энергии в энергетическом балансе страны.